Objetivos Generales
Los inventarios forestales se pueden definir como un procedimiento operativo para recoger información cuantitativa y cualitativa sobre los recursos forestales, analizar y resumir esa información en una serie de datos estadísticos y presentarlos por medio de publicaciones que recojan la estimación (y su probable error) de los parámetros y variables forestales de interés.
Cuando se trata de inventarios forestales nacionales su misión es suministrar información, tanto para el país en conjunto como para sus principales subdivisiones administrativas, sobre los cambios en los usos de suelo y de las superficies forestales, estimar las existencias y crecimientos por formaciones o especies forestales, diagnosticar el estado sanitario de los bosques, la situación de los suelos, la conservación de los ecosistemas naturales y el mantenimiento de la biodiversidad.

La información obtenida de los inventarios forestales nacionales se utiliza, en primer lugar, para planificar, tanto a medio como a largo plazo, la política forestal del país o de una región determinada, concretándose en los siguientes aspectos:
- Definición de la política forestal nacional.
- Desarrollo de esa política mediante el adecuado marco legislativo de leyes y regulaciones.
- Desarrollo de los programas para la gestión del sector forestal según la legislación establecida.
- Desarrollar la estructura y organización administrativa para aplicar la legislación forestal y realizar los programas para la gestión del sector forestal.
- Organizar los medios e infraestructuras para controlar la evolución de los recursos forestales nacionales y el desarrollo de las políticas y programas derivados del inventario forestal nacional.

Otros objetivos de política forestal a tener en cuenta de una manera general, pueden ser:
- Obtener una información actualizada sobre el sector forestal para satisfacer demandas estadísticas del país y de los organismos internacionales.
- Establecer una base de datos que sirva para la planificación de los recursos forestales a escala nacional y departamental tanto para el sector público como para el privado.
- Control en los bosque nativos de la corta anual y su relación con el nivel sostenible de producción.
- Situación del estado fitosanitario y de las agresiones a las masas, de la capacidad productiva de los ecosistemas forestales y de la biodiversidad existente.
- Conocimiento del papel económico, social y cultural de los bosques del país.

Objetivos específicos
- Realización de una cartografía forestal actualizada y de relativo bajo costo a través de imágenes de satélite.
- Control y seguimiento de la evolución de la superficie forestada con especies de crecimiento rápido en las zonas declaradas de prioridad forestal y del resto de las formaciones forestales. Este objetivo puede suministrar información sobre las superficies de corta por especie y por consiguiente, sobre su volumen y poder prever los picos y valles de producción tanto generales como de una especie determinada.
- Conocimiento del estado de conservación de los bosques nativos y de las plantaciones, de la evolución de su superficie y de las funciones que representan desde puntos de vista económico, social, cultural y de mantenimiento del medio ambiente de una forma general (biodiversidad, captura de carbono, protección del suelo y del régimen hídrico etc.).
- Conocimiento de las superficies y existencias correspondientes a los terrenos forestales y a los distintos tipos de bosque.
- Establecer índices de calidad, tarifas locales de volumen y tablas de producción, adecuadas a la producción forestal.
- Estimar las producciones actuales y futuras de madera que se pueden obtener al año como garantía de permanencia de las industrias forestales y de vinculación de la mano de obra con los bosques.

Esta información sobre las producciones futuras de materia prima es una necesidad básica para que las industrias de transformación de productos forestales, puedan realizar sus estrategias de inversiones, contratación de mano de obra y comercialización, así como también para la planificación en las áreas de servicios, infraestructura, etc.

Para conseguir estos objetivos el tipo de Inventario Forestal Nacional que se propugna para Uruguay será continuo (se repetirá periódicamente) y tendrá carácter integral para proporcionar información sobre el recurso (madera), sus características (especie, número de pies, volúmenes, crecimientos, edades, producciones futuras), estado fitosanitario, la superficie (propiedad, tipo de suelo, índice de sitio), suelo, flora, fauna y estado de conservación.

Este tipo de inventario integral se constituirá en una de las fuentes de información que formará parte del sistema que relevará información a los efectos de cumplir con los criterios e indicadores para la conservación y el manejo sostenible los bosques templados y boreales (Proceso de Montreal).

Con respecto a la duración del inventario y debido a las especies que constituyen los bosques productores y a la gran dinámica del sector forestal, con un aumento anual considerable de la superficie forestada, se recomienda una rotación de 5 años.

En el primer inventario forestal, la superficie a inventariar será toda la que esté poblada de especies arbóreas. Esta superficie en inventarios posteriores irá aumentando por la forestación que se realice, en consecuencia, se debe establecer un diseño de muestreo que permita cada año, en función de la superficie nueva forestada, aumentar el número de parcelas a medir. Este aumento de la superficie forestada se podrá deducir de la actualización que se haga a través de imágenes Landsat-5 TM, o a través de la información de los proyectos forestales que se haga en la Dirección Forestal.

Formaciones forestales
Desde el punto de vista del inventario forestal nacional, la estructura forestal de Uruguay a partir de la información suministrada por imágenes satélite, se caracteriza por estar constituida por las siguientes formaciones:
- Bosque nativo
- Bosque plantado
- Bosque costero (Costa Atlántica)
- Bosque de mezcla de especies (naturales y plantadas)
Esta estructuración corresponde por un lado a formaciones naturales y por otra parte a los tipos de formaciones identificadas en las imágenes Landsat-5 TM, que van a servir de base para la realización del inventario.

En resumen, con esta estratificación se tienen en total 12 estratos, 12 subestratos, 20 clases y 82 subclases

Número de parcelas de muestreo y separación entre ellas
La determinación del número de parcelas de muestreo se debe realizar a partir de la precisión deseada del inventario (error de muestreo para un determinado nivel de probabilidad) y del coeficiente de variación (grado de homogeneidad de las masas).

En el Inventario Forestal Nacional de Uruguay se desea que la información, para el conjunto de los estratos del bosque plantado y nativo sea inferior al 10% al nivel de probabilidad del 95%.

Hay que tener en cuenta que en los inventarios forestales nacionales y en cualquier tipo de inventario, el número de parcelas de muestreo es un compromiso entre la precisión del inventario y el costo de realización.

Carácter de las parcelas
Debido al carácter continuo del inventario, al objetivo de conocer la evolución de los usos del suelo del país, al aumento de precisión que se consigue en la estimación de crecimientos de un inventario a otro y a la posibilidad de construir tablas de producción provisionales de selvicultura media observada para las masas forestadas y de biomasa para el bosque nativo que permitan simular la evolución de las masas, se ha considerado oportuno que sean parcelas permanentes que se volverán a medir cada 5 años.

Forma y superficie de la unidad de muestreo
Al tratarse de un inventario forestal nacional las dimensiones medias y el número de árboles que pueden encontrarse en Uruguay por hectárea varía entre cifras muy dispares. Así puede haber masas con 800 pies/ha y un diámetro medio de 9 cm y masas con 2.400 pies/ha y diámetro medio de 11 cm. En el otro extremo hay masas con 1.100 pies/ha y un diámetro medio de 25 cm y masas con ese mismo diámetro medio y 300 pies/ha.

Todo ello ha motivado que para llegar a una solución de compromiso que permita muestrear las unidades dasométricas en cada parcela del orden de 20 a 30 árboles se haya tenido que escoger parcelas concéntricas de 1, 6, 10, 14 y 18 metros de radio. Las superficies correspondientes son 3,14 m²  113 m² (6 m), 314 m² (10 m), 616 m² (14 m) y 1.018 m² (18 m).

Las mediciones a realizar en cada radio son las siguientes: En el radio de 1 m se medirán todos los individuos de 0,20-1,30 m de altura; radio 6 m se medirán todos los árboles de altura superior a 1,30 m. En el radio 10 m, los árboles superiores a 10 cm de diámetro normal. En el radio 14 m los árboles superiores a 25 cm de diámetro normal. Finalmente, en el radio 18 m, los árboles superiores a 35 cm de diámetro normal.

Información a tomar en las unidades de muestreo
La información a tomar en cada parcela para todos las formaciones forestales está relacionada con los objetivos del inventario y serán diferentes en el bosque plantado y en el bosque natural. En el primer caso se buscará información referente a aspectos relacionados con las características cuantitativas de las masas (distribución del número de pies, áreas basales, existencias, crecimientos, calidades tecnológicas, producciones, etc.) y con la conservación de las masas y sus funciones ecológicas y medioambientales; en el segundo caso la información estará fundamentalmente relacionada con éstos últimos aspectos

Especial atención se tendrá en la información que se recogerá en las unidades de muestreo que sirva para elaborar indicadores para la conservación y el manejo sustentable de los bosques templados y boreales (Proceso de Montreal)

Debido al gran número de variables cuantitativas y cualitativas a tomar en las parcelas, la información se ha estructurado en 10 grandes bloques, denominados respectivamente:
- Localización.
- Calidad de estación (sitio).
- Superficie.
- Volumen, crecimiento y regeneración.
- Tratamientos silvícolas.
- Características y destino de la producción.
- Vegetación.
- Fauna.
- Estado sanitario.
- Suelos.